Albert et Elisa Coutu, des pionniers de l’hôtellerie

En route vers le 100e anniversaire de la ville de Rouyn-Noranda l’an prochain, je profite de l’occasion pour vous faire découvrir ou redécouvrir des photos conservées par Bibliothèque et Archives nationales du Québec à Rouyn-Noranda et l’histoire qui les accompagne.

Né à Sainte-Émélie-de-l’Énergie en 1900, Joseph Norbert Coutu grandit à Ville-Marie, où sa famille déménage dès son jeune âge. Au recensement de 1921, les Coutu habitent à Montréal, mais le boom minier va les faire revenir rapidement en région. Selon Edgar Lachapelle, beau-frère de Norbert Coutu, ce dernier aurait fait un séjour du côté de l’Ontario, à Timmins plus précisément, avant d’arriver à Rouyn en 1927. Il est donc en terrain connu lorsqu’il débarque dans la jeune ville minière le 12 mars 1927 à 21 h. Norbert est âgé de 26 ans…

Attendez! Il s’agit d’un texte concernant Albert Coutu, fondateur de l’hôtel Albert. Vous vous demandez pourquoi je l’appelle Norbert? Simplement parce que, sur son acte de baptême, il porte le même prénom que son parrain, Norbert Plouffe. Je ne sais toutefois pas quand il a commencé à utiliser le nom d’Albert ou s’il a même déjà été connu sous le nom de Norbert. Si vous le savez ou que vous avez des informations qui pourraient nous aider à résoudre le secret d’Albert, je vous invite à passer nous voir aux Archives nationales à Rouyn-Noranda.

Reprenons l’histoire d’Albert Coutu.

Albert est âgé de 26 ans lorsqu’il arrive à Rouyn. Faute de trouver un emploi dans les mines comme prévu, il décide d’ouvrir un commerce de crème glacée, boissons gazeuses et cigarettes. Situé au 167, avenue Principale, le Albert’s Ice Cream Parlor se transforme rapidement en restaurant pour satisfaire les demandes de ses clients qui trouvent que les rôties de lard qu’Albert se prépare en arrière-boutique sentent bon! Un changement de nom s’impose. On parle maintenant du Albert’s Parlor and Cafeteria. C’est dans cet établissement qu’il rencontre sa future épouse.

La famille Coutu en 1941. Elisa Guimond, Albert Coutu et leurs enfants, Robert, Gilles et Carmen. Archives nationales à Rouyn-Noranda, fonds Joseph Hermann Bolduc (08Y_P124, S21, P323-41-1).

Arrivée à Rouyn en 1929 pour aider sa sœur malade, Élisa Guimond est la fille d’Azarie Guimond, un des fondateurs de Saint-Bruno-de-Guigues, et de Métaïde Lafond. Le jour où elle va acheter des bonbons au restaurant d’Albert pour sa sœur change sa destinée. La magnifique cliente tombe dans l’œil du propriétaire. Le soir même, il l’invite au cinéma et le reste appartient à l’histoire. Ils se marient le 2 juillet 1930 à l’église de Saint-Bruno-de-Guigues et forment désormais un duo inséparable, autant en amour qu’en affaires.

Avec l’aide d’Élisa, qui s’implique corps et âme dans l’entreprise, Albert décide de prendre de l’expansion et de transformer son restaurant en hôtel. Il réussit à emprunter 500 $ à la banque de Ville-Marie et entreprend la construction d’un édifice au 84, avenue Principale, en 1930. Le premier bâtiment comprend un café et cinq chambres à coucher. Victimes de leur succès, les Coutu déménagent le petit hôtel au fond de leur terrain et en font construire un plus gros, avec 30 chambres. D’agrandissement en agrandissement, la capacité passe de 30 à 77 chambres au début de l’année 1938.

La nouvelle version de luxe de l’hôtel Albert après l’incendie de 1938. Archives nationales à Rouyn-Noranda, fonds Joseph Hermann Bolduc (08Y_P124, S26, D2, P387-39-4).

Dans la nuit du 11 au 12 novembre 1938, le ciel leur tombe sur la tête. Un terrible incendie détruit l’hôtel Albert, l’hôtel Commercial et une panoplie de commerces avoisinants. En moins de deux heures, tout brûle. Les flammes s’élèvent à plus de 30 mètres dans les airs. Selon un témoin, la chaleur est tellement intense que les fenêtres de l’hôtel Windsor, situé de l’autre côté de la rue, fondent. Sept personnes périssent dans la conflagration, qui entraîne des dommages de plus de 300 000 $.

Ce tragique événement ne va toutefois pas décourager les Coutu qui reconstruisent, en 1939, un hôtel encore plus spacieux, plus luxueux, plus beau! La même année, ils acquièrent l’hôtel Windsor et consolident leur titre de roi et reine de l’hôtellerie à Rouyn pour plusieurs décennies.

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