Aux premiers élans du cyclisme compétitif : Val-d’Or roule vers le futur Tour de l’Abitibi

À Val-d’Or en 1957, quelques coups de pédale suffisent à lancer une histoire qui marquera durablement l’Abitibi. Du premier Cyclothon organisé par Radio-Nord et la brasserie O’Keefe à la naissance du Tour de l’Abitibi en 1969, le cyclisme de compétition s’impose progressivement comme un pilier sportif et identitaire de la région.

Une activité révélatrice d’une nouvelle culture sportive

C’est en 1957 que le journal L’Écho annonce que Radio-Nord et la brasserie O’Keefe travaillent conjointement afin de créer une des premières courses régionales de cyclisme qui passera par Val-d’Or : le Cyclothon. Cette course, considérée peu structurée comme c’est sa première édition, est la preuve que dès les années 1950, la population valdorienne manifeste un intérêt marqué pour des activités cyclistes collectives. À cette époque, Val-d’Or est encore très jeune, et est en pleine croissance afin de développer sa propre identité. Cette période est marquée par une vague d’initiatives locales visant à animer la vie communautaire, de rapprocher les citoyens et d’offrir des activités accessibles à tous.

Le Cyclothon joue un rôle significatif dans l’histoire de ce qui deviendra une véritable tradition cycliste à travers le pays. En observant cet événement avec du recul, on peut l’interpréter comme un facteur clé dans l’intégration de Val-d’Or à l’Association cycliste du Québec une dizaine d’années plus tard, et à l’essor du cyclisme organisé dans la ville. Ainsi, le Cyclothon n’est pas qu’une simple course, mais il constitue le point de départ d’un intérêt populaire qui permettra l’émergence de développements sportifs bien plus ambitieux, tel que le Tour de l’Abitibi.

Cyclistes du Tour de l’Abitibi attendant le départ de l’étape à la ligne de départ en 1995 à Val-d’Or. (Photo : Société d’histoire et de généalogie de Val-d’Or)

Le virage vers le cyclisme organisé

En 1969, un article du journal L’Écho rapporte que Val-d’Or envisage de rejoindre officiellement l’Association cycliste du Québec. Ce changement, pouvant sembler simplement administratif, est en réalité un tournant majeur dans l’histoire du cyclisme local. En intégrant ce réseau de niveau provincial, la ville s’inscrit dans une structure permettant d’encadrer, de réglementer et de soutenir tout futur projet cycliste.

La même année, c’est le Tour de l’Abitibi qui est mis en place, ce qui positionne officiellement Val-d’Or sur la scène provinciale et éventuellement internationale. Le fait que la ville s’associe à l’Association cycliste du Québec au même moment que la création du Tour, montre comment l’année 1969 est un pivot, alors que le cyclisme compétitif organisé s’enracine durablement à Val-d’Or. D’un côté, la décision de Val-d’Or montre le désir de structurer la pratique locale, et d’offrir un cadre reconnu auprès de tous les amateurs. D’un autre côté, le lancement du Tour de l’Abitibi confirme que la ville et la région sont prêtes à mettre les efforts afin d’accueillir des équipes de l’extérieur, et de fonder une compétition de plus grande importance. Ainsi, 1969 s’impose comme l’année de fondation officielle du cyclisme de compétition à Val-d’Or, et illustre le rôle central de la ville dans l’évolution du Tour.

Logo du Tour de l’Abitibi en 1992. (Photo : Société d’histoire et de généalogie de Val-d’Or)

Une histoire qui continue de rouler

Aujourd’hui, près d’un demi-siècle après son internationalisation, le Tour de l’Abitibi continue d’occuper une place unique auprès des cyclistes. Que ce soient des jeunes juniors pour qui cet événement est le plus important auquel ils ont participé, ou des professionnels tels que Louis Garneau ou bien Sylvain Richard, le Tour amène à se dépasser, à se propulser, parfois même jusqu’aux Jeux olympiques. Créé en 1969 par le journaliste sportif Léandre Normand, cette compétition a rapidement évolué, accueillant des équipes d’Europe, d’Amérique et de partout ailleurs, s’imposant comme une grande tradition de la Coupe des Nations juniors de l’Union cycliste internationale (UCI).

Plus récemment, cette compétition a franchi une nouvelle étape historique à Val-d’Or. En 2025, le Tour de l’Abitibi a présenté pour la première fois une course féminine junior encadrée par la Coupe des Nations juniors. Cet avancement illustre parfaitement l’héritage de Léandre Normand : ce qui avait commencé comme une petite compétition régionale est devenue une tribune mondiale pour les étoiles montantes du cyclisme, tout en restant dans sa région d’origine. Ainsi, de l’arrivée des premières équipes provenant de l’extérieur dans les années 1970, à l’expansion du Tour que l’on connaît aujourd’hui, il est possible de constater que l’esprit d’équipe et la passion collective qui ont animé Val-d’Or ont permis à cette compétition de perdurer dans le temps et potentiellement pour de nombreuses années encore.

Dans le cadre du 90ᵉ anniversaire de la ville de Val-d’Or, des étudiantes et des étudiants du programme de sciences humaines du Cégep de l’Abitibi-Témiscamingue ont produit des chroniques sous la supervision de leur professeur Martin Baron, et des membres de l’équipe de la Société d’histoire et de généalogie de Val-d’Or.