Quand la glace s’anime : l’histoire d’un club qui a fait briller Val-d’Or

En 1969, Val-d’Or voit naître officiellement son Club de patinage artistique, mais bien avant cette date, la glace vibrait déjà sous les lames des passionnés. Des exhibitions spectaculaires de George Blondin dans les années 1930, aux grands spectacles de patinage de fantaisie présentés dans les années 1950, la ville de Val-d’Or entretenait depuis longtemps une tradition forte. Cet article révèle comment Val-d’Or s’est insérée dans un mouvement national qui ne cesse d’inspirer les générations de patineurs.

Les racines du patinage artistique à Val-d’Or

Bien avant la fondation du Club de patinage artistique de Val-d’Or en 1969, la région connaissait déjà un fort engouement pour le patinage de fantaisie. Le 22 décembre 1935, alors que la ville de Val-d’Or vient tout juste de naître, George Blondin, âgé de 67 ans, se distingue par ses exhibitions de patinage artistique présentées durant l’intermission d’un match de hockey. M. Blondin avait représenté le Canada en 1931 lors des Jeux olympiques tenus à Oslo en Norvège, où il avait remporté la médaille d’argent. Blondin fascinait les foules par ses acrobaties majestueuses et son style spectaculaire sur la glace.

George Blondin en patin à l’âge de 85 ans, un an avant qu’il s’éteigne à Val-d’Or. Il avait gagné la médaille d’argent aux Jeux olympiques d’Oslo en Norvège en 1931 à l’âge de 63 ans. (Photo : Louise Bryce, Société d’histoire et de généalogie de Val-d’Or, P.150).

Les archives locales montrent que les spectacles sur glace occupaient une place importante dans la vie culturelle des communautés. Parmi ces spectacles, un article publié dans L’Écho en mars 1953 annonce la présentation du grand spectacle Canadian Ice Fantasy, dirigé par Roy Lisogar et interprété par de jeunes Écossaises en tournée à travers le Canada. Le spectacle était présenté le 22 mars 1953 à l’aréna de Val-d’Or, autrefois appelé Palais Olympique. Avec le temps, l’engouement pour le patinage grandit. Avant 1963, les patineurs patinaient sans une réelle structure. Un article de 1963 rapporte que le 19 octobre 1963, il y a eu 90 jeunes filles et garçons inscrits aux cours de patinage artistique donnés les samedis matin par Mlle Shirley Taylor, encadrés par le Département de la Récréation de Val-d’Or. L’entraîneuse Shirley Taylor était une patineuse et entraîneuse qualifiée de Rouyn ayant gagné la médaille de bronze au championnat canadien. C’est finalement en 1969 que naît officiellement le Club de patinage artistique de Val-d’Or, date à laquelle il est affilié à l’Association canadienne de Patinage artistique. À cette date, le club est reconnu capable d’offrir des cours réguliers, de centraliser les inscriptions et de structurer l’enseignement du patinage artistique offert aux jeunes.

La première patinoire couverte au monde fut construite dans la ville de Québec. (Photo : Skating Rink at Quebec, Canadian Scenes No. 4, croquis. Collection Bibliothèque et Archives Canada (R9266))

Des traditions hivernales aux structures sportives modernes

L’histoire du patinage artistique au Canada permet aussi de mieux comprendre pourquoi l’Abitibi a développé si tôt un intérêt pour le patinage de fantaisie. Le patinage, introduit par les premiers colons et explorateurs sur les lacs gelés, était déjà pratiqué au 18e siècle, et l’on sait que des officiers britanniques basés près de Québec avaient formé un club informel dès 1789 pour encourager loisirs et convivialité. En 1852, la ville de Québec construit la première patinoire couverte du monde. Entre 1860 et 1920, le patinage s’est transformé en véritable sport, avec l’amélioration des lames, l’émergence de patinoires couvertes, l’élaboration de règlements et l’organisation de carnavals de patinage. Ce développement culmine en 1887 avec la création de l’Association canadienne de patinage amateur, l’ancêtre de l’actuel Patinage Canada, qui officialise la discipline et structure l’activité à l’échelle nationale.

Au Québec, Patinage Québec fondé en 1969, soit la même année que le Club de Val-d’Or, et affilié depuis à Patinage Canada, coordonne aujourd’hui plus de 260 club et école de patinage répartis dans 18 régions, avec près de 40 000 membres, ce qui témoigne de l’importance de l’organisation du sport dans la province. Ce contexte national et provincial montre comment des traditions anciennes de glisse et de spectacles ont évolué vers des structures organisées, ce qui a permis à des communautés comme celle de Val-d’Or d’établir un club officiel. Le Club de patinage de Val-d’Or est un des premiers clubs à participer à la mise sur pied de l’Association régionale. À titre d’exemple, Ernie Kercmar fait sa marque tant au niveau du club qu’au niveau régional. Afin de souligner son engagement exceptionnel au sein du club, le Club de patinage artistique de Val-d’Or a choisi, en 1990, de nommer sa nouvelle compétition invitation en son honneur. Un hommage qui perdure encore aujourd’hui, puisque la compétition est toujours active.

Ce fil historique montre à quel point le patinage a façonné l’identité culturelle de Val-d’Or. Héritiers d’une longue tradition, les patineurs actuels perpétuent encore aujourd’hui cet enthousiasme qui anime la ville depuis près d’un siècle.

Dans le cadre du 90ᵉ anniversaire de la ville de Val-d’Or, des étudiantes et des étudiants du programme de sciences humaines du Cégep de l’Abitibi-Témiscamingue ont produit des chroniques sous la supervision de leur professeur Martin Baron, et des membres de l’équipe de la Société d’histoire et de généalogie.