L’inauguration officielle de l’aéroport qui a changé l’histoire de toute la région

Le 16 décembre 1949, à Rouyn-Noranda, un nouvel aéroport ouvre enfin ses portes, permettant d’accueillir des voyageurs de partout au Québec avec différentes installations ainsi qu’un accès au transport aérien moderne. Il va sans dire que ce nouvel aéroport diffère de la base d’hydravions située sur le lac Osisko. Cette inauguration constitue une étape marquante pour les villes de Rouyn et de Noranda.

Comment Rouyn est devenue une porte d’entrée aérienne

L’inauguration de l’aéroport s’est déroulée lors d’une courte cérémonie qui a été dirigée par le curé de McWatters, l’abbé Luc Meunier, en présence de plusieurs personnalités politiques dont Paul Cuddihy, maire de Rouyn, et Armand Dumas, député du comté de Villeneuve à la Chambre des Communes. Les élus soulignent que cet aéroport est un atout important pour le développement économique. Jusqu’à l’inauguration de cet aéroport, l’hydroaviation sur le lac Osisko était le principal mode d’aviation dans la région. Dès 1924, des hydravions opéraient sur le lac Osisko, et reliaient Rouyn à Haileybury, Angliers et Lake Fortune. En 1949, Canadian Pacific Airlines offre un service aérien régulier à destination de Montréal avec une escale au lac Blouin pour desservir la région de Val-d’Or.

C’est l’un des tout premiers bâtiments liés au service aérien de Rouyn-Noranda. C’est un tout petit édifice appartenant à Trans-Canada Air Lines, qui deviendra plus tard Air Canada. Le panneau sur le toit indique clairement le nom de la compagnie ainsi que l’emplacement. (Bibliothèque et Archives nationales du Québec — Rouyn-Noranda)

Quelques tristes accidents

Ce qui a mené à la construction d’une aérogare terrestre est le triste écrasement d’un hydravion de la compagnie Canadian Pacific Airlines, qui a heurté un rocher au plein milieu du lac Osisko. « Paraît-il qu’il soit encore au fond du lac à l’heure qu’il est. » La malheureuse découverte de ces rochers situés à la surface du lac Osisko menace évidemment la poursuite des vols en hydravions. La construction d’un véritable aéroport apparaît donc nécessaire.

Une autre tragédie s’est déroulée à la base d’hydravions de Rouyn en 1935. En effet, Paul Shelvold, un Suédois âgé de 36 ans, était à bord d’un hydravion qui avait atterri à Rouyn et, lorsqu’il est descendu, le pilote lui ordonne de ne pas se tenir près de l’hélice puisqu’elle était encore en marche. Celui-ci n’a pas écouté attentivement les consignes du pilote, et s’est approché de la zone dangereuse. Mentionné dans La Frontière : « Une des pales frappa le malheureux à la tête et le projeta à plusieurs pieds de distance. » Shelvold a été transporté d’urgence à l’hôpital, et il est demeuré inconscient pendant plusieurs jours. À la suite de sa fracture du crâne de onze pouces de longueur, ce malheureux est finalement décédé.

Rouyn et son rôle dans le développement du Québec

Après l’inauguration de l’aéroport de Rouyn, l’aviation connaît un grand essor. Énormément de passagers se sont enregistrés à l’aéroport, et différentes compagnies aériennes font leur apparition au fil du temps, soit Air Canada, Air Alliance, Air Voyageurs et Inter-Canadien. L’aviation a permis le développement majeur des villes de Rouyn et de Noranda. Forte d’une longue tradition dans le domaine de l’aviation, rappelons que le premier service aérien régulier au Canada a été établi à Rouyn, la ville a pu poursuivre le transport des marchandises et des personnes. Cette infrastructure a favorisé la poursuite des activités d’exploitation minière, ainsi que l’arrivée massive de voyageurs. Si la construction de l’aéroport a été rapide, au fil du temps, les infrastructures n’ont cessé de s’améliorer et de devenir encore plus modernes.

Le 9 juillet 2022, une nouvelle aérogare a été inaugurée à Rouyn-Noranda, après des travaux qui se sont échelonnés sur une période de quatre ans, et des investissements de 54 M$. Il s’agit du quatrième aéroport construit depuis celui de 1949. Aujourd’hui, Propair, une compagnie aérienne régionale, a son siège à l’aéroport de Rouyn-Noranda et fournit des services d’aviation générale, par exemple la maintenance, des évacuations médicales, etc. L’aéroport est très utilisé, il « est une plaque tournante pour le transport des travailleurs vers le Nord-du-Québec. »